De Amerikaanse ondernemer Spencer Rascoff  – CEO van de Amerikaanse huizensite Zillow – verkocht veertien jaar geleden zijn reissite Hotwire aan het bedrijf Expedia: voor 700 miljoen dollar in contanten.

Toch was Rascoff teleurgesteld.

In de podcast  Success! How I Did It van Business Insider (hier kun je de episode beluisteren) vertelt Rascoff het achterliggende verhaal aan Alyson Shontell, hoofdredacteur van de Amerikaanse editie van Business Insider.

Op het moment van de verkoop in 2003, had Rascoff flink wat tegenslag gehad met Hotwire. Het begon met de aanslagen van 11 september 2001. Hotwire had toevallig onbewust enkele tickets verkocht aan kapers die de aanslagen uitvoerden. Geen fijne ontdekking, maar erger nog: in de maanden na 9/11 zakte de vraag naar vliegreizen in.

Kortom, Hotwire kreeg het zwaar en moest behoorlijk wat personeel ontslaan. Vervolgens kwam er een zogenoemde down round. Dat is een nieuwe financieringsronde waarbij de waarde van startup lager wordt vastgesteld dan in de voorgaande ronde. Rascoff legt uit dat medewerkers die gewone aandelen van het bedrijf hadden gekregen, een groot deel van de waarde van hun aandelen zagen verdampen.

Harde les voor startups

Toen Hotwire in 2003 aan Expedia werd verkocht was Rascoff bijna dertig. Wat leek op een prachtige verkoopdeal, voelde niet zo. Terugkijkend zegt Rascoff hierover:

"Dit is een goede les als je oprichter bent van een jong bedrijf: bij een down round zijn werknemers vaak de klos als ze aandelen hebben gekregen, omdat werknemers doorgaans gewone aandelen krijgen en investeerders preferente [aandelen, red]. Dus een verkoopprijs van 700 miljoen dollar klinkt fantastisch, maar degenen die daaraan verdienen zijn vooral de durfinvesteerders, niet de werknemers."

Bij startups die in de groeifase door investeerders in de lucht worden gehouden, is er vaak een afspraak dat in geval van een overname de eerste uitbetaling plaatsvindt aan de houders van preferente aandelen. Als er dan nog geld over is, wordt dat verdeeld onder gewone aandeelhouders.

"Je hoeft geen medelijden te hebben met wie dan ook bij Hotwire — iedereen is goed terechtgekomen", relativeert Rascoff. "Maar het was niet de verkoop die mensen in gedachten hadden."

Ofwel: achter ronkende persberichten over overnames van startups zit vaak een genuanceerder verhaal.